1368年明朝建立后，中央政府實行多封眾建的治理政策，先后分封三大法王（插圖5）和五王，并向各僧俗首領頒發印信、詔書及大量賞賜。其中對法王的冊封始于噶瑪噶舉派噶瑪巴活佛得銀協巴。活佛轉世制度自創立以來，先在噶瑪噶舉派內部發展出夏瑪巴、賈曹、巴臥和司徒等多個轉世系統，而后又被達隆噶舉、止貢噶舉、主巴噶舉和香巴噶舉等噶舉派其他支派采用。15世紀開始，又被格魯和寧瑪、薩迦、覺囊等藏傳佛教各大教派采用，成為藏傳佛教宗教傳承的主要方式之一。活佛轉世中的宗教儀軌也逐步豐富。

插圖5 永樂皇帝頒給昆澤思巴的大乘法王印