公元7世紀佛教從我國內(nèi)地和尼泊爾傳入西藏。吐蕃王朝時期，佛教寺院和僧人接受王室的供養(yǎng)和管理。10世紀末到11世紀中，佛教在藏區(qū)獲得新的發(fā)展，相繼出現(xiàn)了寧瑪、噶當(dāng)、噶舉、薩迦等教派，標志著藏傳佛教的形成。當(dāng)時各派領(lǐng)袖人物的繼承主要采取師徒傳承或家族傳承。13世紀中期，蒙古統(tǒng)一中國，西藏地方噶舉派、薩迦派等各教派與蒙古統(tǒng)治者建立聯(lián)系。薩迦班智達貢嘎堅贊（1182-1251）應(yīng)召到?jīng)鲋荩ń窀拭C武威）和元太宗的兒子闊端（1209-1259）會談歸附事宜，并為此致書西藏各政教首領(lǐng)（插圖1）。1260年，元世祖忽必烈（1215-1294）即位。元朝先后封薩迦派領(lǐng)袖八思巴（vphags pa blo gros rgyal mtshan，1235-1280）為國師、帝師、大寶法王，元朝設(shè)總制院（后改為宣政院）管理全國佛教和藏區(qū)事務(wù)。薩迦派受命掌握西藏地方政教權(quán)力。

插圖1 《薩迦班智達致蕃人書》