利潤和競爭存在于市場過程之中，而不存在于計算機的計算之中，計算機只能處理已有的數據，不能主動地去發現信息。

　　為什么要實行市場經濟？十有八九的回答是，市場經濟能夠有效地配置社會資源。這是主流教科書上的標準答案，即使沒有學過經濟學，許多人對這種說法也是耳熟能詳。

　　有效配置資源，物盡其用，人盡其才。在市場達到均衡的理想狀態下，既沒有需求不足的浪費，也沒有供給不足的短缺，這時候，就可以認為，資源得到了最佳配置，實現了帕累托最優。

　　這種觀念暗含的前提是認為社會資源是給定的，是一堆人人可見的東西，如原材料，機器設備，土地，資金，人才，技術等，我們要做的就是將這些東西配置到最需要它的地方。市場在這里扮演的是一種類似計算機的角色，給定一些資源，就能通過市場機制得出配置結果。

　　既然市場扮演的是計算機角色，那么，至少在理論上，真正的計算機同樣也能完成這種任務。所以，隨著科技的進步，越來越多的人，包括一些非常成功的企業家，都認為有了互聯網和大數據等現代技術，就可以重新實行計劃經濟。

　　然而，如果把市場當成計算機的話，市場經濟并沒有什么獨特的優勢。市場主體雖然可以通過價格進行計算，但這種計算是分散的，往往存在滯后，還有各種預測錯誤、計算錯誤所產生的不準確后果。舉個例子，如果有一千臺車，要快速通過某個路口。計算機可以精確地事先為這些車預先排好隊定好順序和間距，讓它們非常順利地通過路口，既不會堵車，也不會撞車。要是讓這些車輛的司機自己分散決定怎樣通行，雖然也能夠在交通規則的幫助下實現目的，但很可能會因為相互之間協調不夠而塞車，導致速度緩慢，甚至還可能發生交通事故。

　　所以，如果我們僅僅停留在有效配置資源的層面，一個經濟體實行市場經濟的理由就是不充分的。人們總會希望，能有更好的方式也就是事先計劃的方式來完成這一任務。

　　在此，我們需要重溫一些富有遠見的經濟學家的洞見，市場所要解決、所能解決的主要問題不是在數據給定的情況下配置資源，而是怎樣利用分散的信息。市場經濟解決的是知識問題，信息問題，而不是計算問題。

　　柯茲納從企業家和競爭的角度，詳細地闡述了市場解決信息問題的原理。我們知道，自愿的交易是買賣雙方的合作，通過交換，雙方都得到了他們想要的東西，雙方的狀況都得到了改善。但交易能夠發生的前提是知道對方有買或賣的意愿。比如我有一套房子，我愿意以200萬元的價格出售，但我所能找到的買家都不愿意出這么高的價，或許在我不認識的人里面有人愿意出300萬元，甚至更高的價格買這套房屋。然而，我不知道他，他不知道我，正是因為雙方各自掌握的信息分散而不相通，這筆交易就不能完成。

　　那么，企業家怎么能發現這種信息而實現交易呢？如果存在可以進行而尚未進行的交易，其中就暗藏著獲利的機會。正是這種獲利的可能讓企業家保持警覺，隨時關注旁人不在意的信息。他一旦發現了潛在的交易機會，如上面的例子，他就可以以200萬元的價格買下我的房子，再以300萬元賣出，從而獲利100萬元。

　　對于發現潛在的交易機會而言，有兩點很重要。一是利潤。獲利的前景是企業家保持警覺的動力。假如企業家不能從中獲利，他就不會注意有沒有交易的可能。二是競爭。在競爭的壓力下，企業家不得不努力尋找新的交易機會，提供比別人更優惠的交易條件，才能在競爭中取得優勢。這會促使大量的尚未實現的交易機會被發現。

　　利潤和競爭存在于市場過程之中，而不存在于計算機的計算之中，計算機只能處理已有的數據，不能主動地去發現信息。如果資源是客觀存在的，那計算機完全可以勝任配置資源的任務，即使存在問題，也可以通過發明更快更復雜的計算機來解決。但唯有在市場過程中，企業家才會在利潤的誘惑下，在競爭的壓力下，去發現和利用無數個人所各自擁有的分散信息。

　　當我們錯過機會時，往往是不自知的，所以，市場經濟的真正好處，我們通常視而不見。而這種視而不見，恰恰是市場經濟，也是社會發展的一大障礙。

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